Le buffet

Comme William Morris l’a dit un jour: «N’ayez rien dans votre maison dont vous ne connaissez pas l’ utilité ou que vous croyez beau». Ce n’est pas une mauvaise maxime, mais la mienne serait de faire de votre maison un havre de trésors avec un passé et une histoire à raconter. ‘

L’ameublement de la Maison Lamothe a commencé bien avant que nous y emménagions. Ayant passé trois ans dans des maisons meublées louées pour tester la vie en France, acquérir plus de choses posait souvent des problèmes. Non pas que cela m’ait arrêtée.  «Mais c’est tellement beau,» disais-je à mon mari habitué depuis longtemps à ces gémissements, «C’est tout petit. Cela ne prendra pas du tout de place. »

Petit n’était pas un adjectif que j’aurais pu utiliser pour justifier mon achat au début du printemps 2019. Un couple anglais qui était ami d’amis retournait au Royaume-Uni après de nombreuses années de vie en France et vendait la plupart de ses biens. «Je vais juste regarder», criai-je par-dessus mon épaule en quittant la maison, «juste fouiner.»

Le couple vivait dans une grande maison Art déco des années 1930 – pas la ferme gasconne standard vers laquelle nous, les Britanniques, semblons tous attirés et je dois admettre que j’étais plus curieuse de voir la maison que les objets à vendre.

Comme toujours, je posais des questions et la dame m’a raconté l’histoire de la maison. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un vétérinaire et sa famille y avaient vécu. Dans la ville, il y avait un camp connu sous le nom de «centre d’hébergement» qui abritait de nombreux réfugiés juifs qui avaient été expulsés ou arrêtés: beaucoup d’entre eux finiraient par être déportés vers le tristement célèbre camp de concentration d’Auschwitz.

Selon elle, le vétérinaire devait s’occuper des chiens alsaciens qui gardaient le camp. Tout au long de la guerre, il réussit à faire sortir clandestinement certains internés et à les cacher dans la maison jusqu’à ce qu’ils puissent trouver un refuge. Après la guerre, il reçut la Légion d’honneur.

J’ai adoré l’histoire et j’ai trouvé triste que les nouveaux propriétaires de la maison envisagent de l’agrandir et de la moderniser. Il y avait encore un air du passé tourbillonnant autour de l’endroit qui avait peu changé depuis les années 1930 et tout était sur le point de disparaître.

D’autres anecdotes sur les précédents occupants de la maison ont suivi alors que nous traversions les pièces des trois étages en examinant des meubles dont je n’avais vraiment pas besoin ou pour lesquels je n’avais pas de place. J’avais presque l’impression que je devais acheter quelque chose, n’importe quoi, car j’avais pris tellement de temps à mon hôtesse. À ce stade, nous sommes entrées dans le salon du rez-de-chaussée et j’ai été confrontée à un immense buffet.

C’était un coup de foudre. Plus de deux mètres de long et presque aussi haut, cette commode en chêne teinté foncé avec son dessus en marbre était aussi Art Déco que la maison elle-même. Le meilleur de l’ensemble était l’énorme plaque circulaire en bois représentant en relief deux hommes jouant à la Pelote – le jeu national du Pays basque. J’ai été immédiatement ramenée à l’école et j’ai appris beaucoup sur le Pays Basque farouchement indépendant.

«Personne n’en veut», a-t-elle dit, «les nouveaux propriétaires veulent qu’il disparaisse. Cela ne correspond pas à leurs plans. Et c’est trop gros pour quelqu’un d’autre. J’ai eu beaucoup d’offres pour le marbre. Pour un plan de travail. Mais le reste devra être détruit. Quel dommage. Il est là depuis toujours. »

«Il doit être sauvé.» J’ai dit horrifiée par ce qui allait se passer.

«Vous pouvez l’avoir pour 300 euros», dit-elle.

«Une bonne affaire», ai-je dit à mon mari Marco, qui a convenu qu’il l’aimait. « Il y a juste le problème de le déplacer et de le stocker », a-t-il déclaré. Mais je n’allais pas être embarrassée par cela. Je protégeais l’Histoire. De quoi ce buffet avait-il été témoin au cours de ses 90 années de vie?

Marco, qui se croyait un peu un expert en antiquités, après avoir passé des années à regarder les millions d’émissions d’antiquités qui occupent les programmes télévisés de l’après-midi et qui obsèdent le Royaume-Uni, a essayé de rechercher d’où la pièce pouvait provenir, mais il a fait chou blanc, malgré les quelques mots écrits derrière le panneau et la signature sur la plaque .

J’ai eu du mal à trouver quelqu’un pour le déplacer. Les deux expatriés qui font ce genre de chose localement ont accepté de le déplacer dans une unité de stockage, mais quand ils sont allés le regarder, ils ont fait marche arrière. «  Pourquoi avez-vous acheté ce tas d’ordures?  » A demandé l’un, «  Je ne vais pas me casser le dos en essayant de charger ça. » Un autre expatrié voulait le démonter pour qu’il puisse être déplacé, mais il a ensuite déclaré que c’était impossible.

En fin de compte, grâce à ma détermination, j’ai employé une compagnie de déménagement appropriée, qui n’a eu aucun problème à démonter la commode, à la monter dans sa camionnette, à la garder en stock, puis à la livrer ici quelques mois plus tard et à la remonter. Cela a coûté une petite fortune. Je n’ai jamais confié à quiconque à quel point. La facture originale s’est avérée concerner juste  la collecte, à laquelle il a fallu ajouter le stockage mensuel, la livraison lorsque nous avons finalement trouvé notre maison définitive et le remontage. Mais on ne peut pas mettre un prix sur l’amour et j’ adore mon buffet basque.

Entre-temps, les recherches de Marco et les miennes ne nous avaient conduits nulle part bien que nous ayons décidé que le bas du bahut était plus ancien que le haut qui était clairement très Art Déco. Nous étions guidés par une petite carte de menu manuscrite datant de 1908 que l’ancienne propriétaire m’avait donnée et qui se trouvait dans l’un des tiroirs lorsqu’elle en a pris possession. Et bien que les deux pièces correspondent parfaitement au niveau des couleurs, nous avons décidé que peut-être le haut avait été construit spécifiquement pour aller avec le bas.

Puis il y a quelques mois – à la veille du Confinement, j’ai fait une découverte incroyable. En parcourant un magazine que j’avais laissé sur le dessus du buffet, j’ai été attirée par  la plaque et le panneau sur lequel sont gravés les mots EZLAN EZYAN. J’ai de nouveau cherché les mots sur Google et à ma grande surprise j’ai trouvé une image d’un buffet presque identique au mien. Il s’était vendu aux enchères à St Jean de Luz, près de Biarritz en avril dernier pour bien plus que mes factures de déménagement exorbitantes.

Ce qui était plus excitant que la valeur, c’est qu’il a été conçu par Benjamin Gomez, qui s’avère être l’un des fils les plus vénérés de Bayonne, un architecte, qui, avec son frère Louis, ont réalisé de nombreux bâtiments à Bayonne, Biarritz et dans les Landes voisines. En 2009, le musée basque de Bayonne a organisé une grande exposition du travail des frères, dont une grande partie de leurs meubles conçus spécifiquement pour les maisons qu’ils ont construites.

En effet, quelques croquis architecturaux de Benjamin d’un décor de salle à manger qui ont été utilisés comme authentification pour le buffet vendu ne concernaient pas ce buffet mais le mien. Alors que les nuits s’allongent et que la vie à la Maison Lamothe commence à ralentir, je me tourne vers le projet que j’espérais débuter au printemps – découvrir l’histoire du buffet. Et comme ils le disent toujours sur Antiques Roadshow lorsque les propriétaires découvrent qu’ils possèdent un chef-d’œuvre disparu :  « Ce n’est certainement pas à vendre. »

Michelle Martinez – October 2020